В Афганистане Ми-8 подтвердили, что основным назначением винтокрылой машины является спасение человеческой жизни. Поисково-спасательное обеспечение составляло в среднем 10% от общего числа вылетов армейской авиации. Для многих вертолет оставался последней надеждой. История применения Ми-8 в 40-й армии содержит бесчисленные примеры поиска и эвакуации сбитых и катапультировавшихся летчиков, раненых и больных солдат, а также воинов, отсеченных от своих подразделений. Большинство таких операций проводилось под ожесточенным обстрелом и выполнялись экипажами «милевских рабочих лошадок» с непосредственным риском для собственной жизни. Именно благодаря Ми-8 в Афганистане был выполнен приказ, что ни один боец — раненый, контуженный или убитый — не должен остаться на поле боя. Во время уже упомянутой 2-й Панджшерской операции при зачистке укрепленного аула Руха 17 мая 1982 г. выделенный в поисково-спасательную группу экипаж А.В.Сурцукова в течение нескольких часов четырежды (!) прорывался в насквозь простреливаемый огненный мешок ущелья, вывозя раненых и убитых, сменив последовательно на тыловом аэродроме три изрешеченные пулями «восьмерки». Использование Ми-8 в Афганистане позволило отечественным вертолетчикам отработать многофункциональную и наиболее эффективную систему спасения в простых и сложных природных и климатических условиях, а вертолетостроителям — создать соответствующее оборудование.
Ми-8 спасали в Афганистане не только людей, но и технику. В октябре 1982 г. командир 50-го полка В.Е.Павлов осуществил на Ми-8 эвакуацию на внешней подвеске сбитой «восьмерки» прямо из-под носа противника. Вертолеты Ми-8 широко использовались в Афганистане также для разведки и рекогносцировки (до 9% вылетов), корректировки огня артиллерии и наведения самолетов-бомбардировщиков на цели, в качестве штабных машин для контроля с воздуха и управления войсками и в качестве ретрансляторов связи. Уникальные высотные характеристики последних модификаций позволяли Ми-8 забираться на предельную высоту и кружить там в течение четырех с половиной часов. Важной задачей «рабочих лошадок», особенно на последнем этапе войны, была и переправка беженцев и прекративших боевые действия моджахедов к местам постоянного проживания, а также оказание местному населению различной гуманитарной помощи.
Афганистан послужил надежным полигоном для проверки качеств вертолета Ми-8, выявил все его достоинства и скрытые резервы, помог обнаружить и устранить недостатки. Эксплуатация машины велась в экстремальных условиях горно-пустынной местности с большим диапазоном колебания суточных и годовых температур, со значительной солнечной радиацией и обильным росообразованием. Летом температура воздуха летом обычно превышала + 40 градусов. В совокупности с разреженным воздухом, постоянными ветрами и турбулентностью высокогорья это создавало самые неблагоприятные условия эксплуатации и особенно влияло на характеристики силовой установки. От высоких температур в аккумуляторных батареях закипал электролит. Ураганный ветер выворачивал в шарнирах лопасти. Постоянно висевшая в воздухе пыль проникала повсюду и катастрофически сказывалась на ресурсе узлов и соединений, вызывала интенсивный износ деталей, приводила к отказам оружия, забивала топливные системы, «съедала» лопатки компрессоров двигателей. Афганистан ускорил перевооружение советских ВВС с Ми-8Т на новую базовую модель Ми-8МТ с двигателями ТВЗ-117МТ и штатными ПЗУ, а также способствовал созданию еще более совершенной Ми-8МТВ с уникальными высотными показателями. Увеличенная почти а полтора раза энерговооруженность резко повысила летно-техни-ческие характеристики и живучесть вертолета, расширила его боевые возможности.
Ми-8 показал себя в афганских боях на редкость живучей машиной. Пули обычного калибра были для него не опасны. Выдерживал вертолет и многочисленные попадания из крупнокалиберных пулеметов. Ми-8 благополучно возвращался на базу с тремя поврежденными лопастями (при этом в самих лопастях насчитывалось до 5-6 пробоин), с простреленными баками и трансмиссионными валами, разорванными шпангоутами и лонжеронами фюзеляжа, перебитыми трубопроводами и проводкой управления. Однажды в Ми-8, вернувшемся из боя, техники насчитали 82 пробоины от снарядов 20-мм скорострельной пушки «Вулкан». Единственным эффективным средством борьбы с Ми-8 оказались только переносные зенитные ракетные комплексы ПЗРК, но даже грозные «Стингеры» не всегда могли поразить живучую машину. Известен случай, когда ракета «Стингер» прошла у борта вертолета Ми-8МТ прямо через ПЗУ и разорвалась над втулкой винта, разбив осколками главный редуктор, лопасти и патрубки маслосисте-мы. Вертолет благополучно совершил вынужденную посадку. На его восстановление потребовались только сутки.
